A primeira Copa do Mundo realizada no continente africano começou oficialmente nesta sexta-feira às 14h00 no horário local (9h00, no horário de Brasília), com a entrada de centenas de africanos usando roupas coloridas no gramado do estádio de Soccer City, em Johannesburgo.

A maioria das pessoas que acompanhavam das arquibancadas, que entoava animadamente suas vuvuzelas, usava as camisas amarelas do Bafana Bafana, como a seleção sul-africana é chamada pela população. A primeira partida do torneio está marcada para às 16h30 (11h30 em Brasília), quando a África do Sul enfrenta o México.

Milhares de pessoas acompanharam a festa de abertura, que durou pouco menos de uma hora, em telões erguidos do lado de fora dos vários estádios que sediarão jogos do torneio.

O ex-presidente sul-africano Nelson Mandela, de 91 anos, que deveria acompanhar a festa de abertura e o primeiro jogo da competição, cancelou sua presença no evento após a morte de sua bisneta, Zenani, na quinta-feira.

A menina de 13 anos morreu após o carro em que viajava capotar quando ela voltava para casa do show de abertura da Copa, em Soweto.

Mandela, símbolo da unificação racial e da luta contra o apartheid no país, ficou em casa com sua família no norte de Johannesburgo, em luto pela perda da bisneta.

No início da cerimônia, um besouro gigante rolou uma imensa bola pelo estádio, enquanto o Nobel da Paz Desmond Tutu dançava em meio a 1,5 mil pessoas ao som de música africana.

Um dos pontos altos da festa foi a grande ovação do público quando a imagem de Nelson Mandela apareceu nos telões, juntamente com uma mensagem sua de esperança.

"A generosidade do espírito humano consegue superar qualquer adversidade. Com compaixão e cuidados, nós criamos... esperança."

Estado de choque

Havia relatos de que a ex-mulher de Mandela, Winnie Madikizela-Mandela, também estava no carro, mas a Fundação Mandela desmentiu a informação.

Winnie teria sido atendida no hospital por ter ficado em estado de choque após receber a trágica notícia da morte da bisneta. Após ser liberada, ela foi assistir à cerimônia de abertura juntamente com suas duas filhas.

Estima-se que centenas de milhões de pessoas de mais de 215 países acompanharão o torneio, marcado para terminar no dia 11 de julho.

Desde que foi escolhida sede do torneio em 2004, a África do Sul gastou cerca de US$ 5,2 bilhões (quase R$ 11,5 bilhões) em estádios, infraestrutura de transporte e reforma em aeroportos.

O torneio de 32 países pode contribuir com um aumento de 0,5% no PIB do país, trazendo cerca de 370 mil visitantes estrangeiros.

Além do Soccer City, nove outros estádios no país vão ser sede da Copa. Cidade do Cabo, Pretória, Polokwane, Rustenburgo, Bloemfontein, Porto Elizabeth, Durban e Nelspruit, além de Johanesburgo, vão sediar os 64 jogos. A final será no Soccer City em 11 de julho.

BBC